1986年1月28日，美国第二架航天飞机“挑战者”号在进行第10次飞行时，从发射架上升空70秒后发生爆炸，价值12亿美元的航天飞机化作碎片，坠入大西洋，7名机组人员全部遇难，造成了世界航天史上最大的惨剧。这是美国进行25次载人航天飞行中首次发生在空中的大灾难。